הקיסר הקטן

הסרט מספר את סיפורו של ריקו בנדלו, גנגסטר קטן מהשוליים שחולם על כוח וכבוד. מתוך רעש הרחובות של שיקגו של שנות ה־30 ובתקופת היובש הוא מטפס בסולם הפשע באמצעות אלימות, חתרנות ושחיתות. התשוקה להצלחה דוחפת אותו לעשות בחירות קיצוניות ולנתק קשרים שמונעים ממנו להמשיך הלאה.

ריקו מראה קרירות ויעילות שחושפת את האכזריות של העולם התחתון; חבריו הקטנים ובפרט החבר הנאמן ג'ו מתמודדים עם ההשלכות של עלייתו. החיים החדשים מביאים תהילה רגעית, כסף והשפעה, אך גם עיני החוק והיריבות המסוכנות שמרעידות את הבסיס עליו הוא שוכב. עם הזמן כל החלטה אלימה מעמיקה את הבדידות שלו, וההצלחה מתגלה כאשליה רועשת שמסכנת את הכול.

בסופו של דבר הסרט חוקר את השבריריות של שלטון מבוסס איום ומראה עד כמה קצר יכול להיות הטופ של הפשע. כשהאימפריה של ריקו מתמוטטת, הוא מוצא עצמו מבודד מול המשטרה וגורלו מסומן בנפילתו האלימה. הסרט משאיר את הצופה עם תחושת דקירות מוסרית ושאלה עוצמתית: כמה זמן ניתן להחזיק בכוח שנבנה על דם ופחד?