"חיי מלך" מספר את סיפורו האמיתי של יוג'ין בראון (קובה גודינג ג'וניור), אסיר לשעבר שמקים מועדון שחמט בוושינגטון לצעירים בסיכון על-מנת שיחשבו לפני שהם בוחרים בחיי הפשע.