José Quaglio

Em 1938, em Roma (Itália), Marcello (Jean Louis Trintignant) acaba de aceitar um trabalho para Mussollini e flerta com uma bela jovem, o que faz com que ele fique cada vez mais conformista. Marcello resolve viajar a Paris em sua lua de mel e aproveita para cumprir uma missão designada por seus chefes: vigiar um professor que fugiu da Itália assim que os fascistas assumiram o poder no país. Por meio de flashbacks, percebemos na importância do sexo e da violência na formação do protagonista.

Uma retrospectiva histórica da Itália do início do século XX até o fim da Segunda Guerra Mundial a partir das vidas de Olmo, filho bastardo de camponeses, e Alfredo, herdeiro de uma rica família de latifundiários. O pano de fundo é o intenso cenário político da época, com o fortalecimento do fascismo e, em oposição, as lutas trabalhistas ligadas ao socialismo.