Quando a enigmática Orfamay Quest recorre ao investigador privado Philip Marlowe para localizar o irmão desaparecido, o que parecia ser um caso simples transforma-se numa descida ao submundo de Los Angeles. Pistas levam-no a matadores que usam instrumentos perfurantes para silenciar testemunhas, a bailarinas exóticas de clubes nocturnos, a estrelas de televisão chantageadas e a gangsters mais preocupados em salvar a própria pele do que em revelar a verdade.
Entre diálogos afiados e encontros perigosos, Marlowe vai descobrindo que nada é o que parece e que cada nova revelação pode ser a sua última. O filme mistura o tom noir com personagens ambíguos e uma atmosfera tensa, onde a investigação pugna por justiça num cenário repleto de corrupção e segredos mortais.