Als de raadselachtige Orfamay Quest privédetective Philip Marlowe inhuurt om haar verdwenen broer te vinden, begint een ogenschijnlijk eenvoudige klus zich snel te ontvouwen tot iets veel duisterders. Marlowe wordt door Los Angeles geleid langs nachtclubs met exotische danseressen, verstrikkende afpersingspraktijken en televisiesterren die onder chantage leven, terwijl hij langs aanwijzingen gaat die uiteindelijk leiden naar moorden gepleegd met een ijskoude precisie.
Terwijl hij dieper graaft in de onderwereld van de stad, groeit de dreiging en komt niet alleen de zaak, maar ook zijn eigen leven in gevaar. De film schildert een sfeer van dreiging en cynisme, waarin morele ambiguïteit en gevaar op elke straathoek loeren en Marlowe gedwongen wordt zijn eigen grenzen en overlevingsinstinct te testen.