Året er 1829. Nikolaj Gogol er en ung embetsmann i Tredje seksjon, fortvilet over sine egne verk – han kjøper hele opplag bare for å brenne dem, og plages av voldelige mareritt og visjoner. Når en rekke groteske drap ryster en avsidesliggende landsby, trekkes han inn i etterforskningen som gradvis avslører mørke, overnaturlige krefter.
Filmen blander historisk kostymedrama med gotisk skrekk og detektivmysterium, der Gogols indre demoner og virkelighetens grenser oppløses. Med stemningsfulle bilder, uventede vendinger og en underliggende svart humor utforsker Gogol. The Beginning identitet, skjebne og grensene mellom fantasi og virkelighet.