Da 19 år gamle Irena Gut blir forfremmet til husholderske i hjemmet til en høyt respektert nazistisk offiser i Polen, oppdager hun at det jødiske gettoet snart skal likvideres. Fast bestemt på å redde tolv jødiske arbeidere skjuler hun dem i det sikreste stedet hun kan tenke seg – kjelleren under offiserens hus, og inngår et farlig spill mellom lojalt arbeid og stille opprør.
I åtte nervepirrende måneder bruker Irena sin kløkt, varme humor og enorme mot for å holde dem skjult så lenge som mulig, mens faren for oppdagelse stadig lurer rundt hjørnene. Filmen skildrer intense moralske valg, små handlinger av mot og en dyp menneskelig solidaritet, og gir et gripende og rørende portrett av hva ett menneske kan utrette i møte med umenneskelig fare.