אורפמיי קווסט שוכרת את הבלש הפרטי פיליפ מרלו כדי לאתר את אחיה הנעדר, ומשימה שנראית בתחילה פשוטה מתגלגלת במהרה לתוך תחתית לוס אנג'לס. החקירה חושפת עולם של סודות חשוכים, אינטריגות ותאוות כוח, שבו כל רמז יכול להיות מסוכן וקל לסיים אותו באלימות.
מרלו מוצא את עצמו רודף אחרי עדויות שמובילות לרציחות אכזריות בדקירות, לרקדניות אקזוטיות, לכוכבי טלוויזיה שנמצאים בכפייה ולגנגסטרים שמגנים על הישרדותם בכל מחיר. ככל שהחוטים מתעקמים, חייו של מרלו הופכים לסכנה ממשית לצד החקירה, והסרט מציע מתח נוקב, הומור אירוני וקוד אתי ייחודי של בלש נואש ונחוש.