Engagé par la mystérieuse Orfamay Quest pour retrouver son frère disparu, Philip Marlowe plonge dans les bas-fonds d'un Los Angeles séduisant et corrompu. Ce qui commence comme une simple mission se transforme vite en enquête dangereuse où mensonges, faux-semblants et vies brisées se succèdent à chaque coin de rue.
Au fil des indices, Marlowe découvre des cadavres poignardés au pic à glace, des danseuses exotiques, des vedettes de la télévision victimes de chantage et des gangsters prêts à tout pour protéger leurs intérêts. Traqué par ceux qui veulent enterrer la vérité, sa propre vie devient bientôt mise en jeu, tandis que l'air enfumé et les néons de la ville révèlent une amère réalité où la justice reste incertaine.