Barry Snider

Strhující vědomostní kvíz Jednadvacet na kanále NBC si dokázal získat oblibu napříč celou zemí a souboj dvou soutěžících o statisícové odměny s napětím sledoval celý národ. Několikanásobný vítěz kvízu Herbie Stempel představuje obyčejného muže z ulice, jenž díky fenomenálnímu úspěchu v soutěži ztělesňuje naplnění amerického snu. Jenže svým podivínským chováním diváky postupně omrzí a sponzoři pořadu cítí, že je potřeba zvýšit sledovanost někým neokoukaným. Tím se stává Charles van Doren, mladý atraktivní asistent na Kolumbijské univerzitě pocházející z elitní americké rodiny. Charles se rychle stává televizní hvězdou a miláčkem národa, s čímž se zhrzený Herbie odmítá smířit a před soudem promluví o prohnilém zákulisí pořadu. Vyšetřování je však záhy velkou porotou zapečetěno a obsah obžaloby držen v tajnosti. To vzbudí zájem mladého vyšetřovatele z podvýboru pro legislativní dohled nad televizním vysíláním Dicka Goodwina, který začne rozkrývat pozadí obřího televizního skandálu.

Soukromý detektiv John Klute pátrá po jednom zmizelém obchodníkovi. Do případu se náhodně připlete mladá prostitutka Bree Danielsová. Krátce po jejich seznámení jsou Klutovi souvislosti celého případu jasné: Jeho klient je jak vrah zmizelého, tak také nebezpečný neznámý, jenž call-girl ohrožuje. Jako člověk vysokého společenského postavení si nemůže John Klute dovolit být viděn s ženami, jako je Bree. Proto si vezme do hlavy, že Bree musí zmizet.